”Där jag växte upp var vi vana att återanvända saker om och om igen. Det var något helt naturligt för oss”, säger Bethlehem Tilahun Alemu.

Bethlehem Tilahun Alemu

Bethlehem växte upp i förorten Zenabwork, som är en av de fattigare stadsdelarna av miljonstaden Addis Abeba i Etiopien. Pappan arbetade som elektriker och mamman arbetade på ett sjukhus. Själv valde hon att utbilda sig till företagsekonom.

Finansieringen för att starta verksamheten fick hon från familjen.

”Det var tufft att starta upp verksamheten. När man är entreprenör har man ofta massor av idéer, men inte så mycket kapital. När jag drog igång affärsverksamheten gjorde jag det helt utan lån och ett väldigt litet belopp som familjen sparat ihop”, säger hon.

Varför valde du att börja tillverkar skor?

”Det var det jag kunde producera med det jag hade tillgång till. Det andra alternativet hade varit att producera kläder, men det vill jag inte eftersom det redan var så många som gjorde det. Jag ville hitta något som var lite mer unikt. Jag visste att det potentiellt fanns intresse för ekologiska skor utanför Etiopien.”

Starten blev ingen dans på rosor.

”Jag visste att folk i världen pratade mycket om hållbara produkter. Trots det visade det sig vara mycket svårt att komma ut på marknaden. Vi gjorde en marknadsundersökning som visade att vår design inte var tillräckligt bra. Våra leveranser var för långsamma. Det tredje problemet var att utseendet och formen på skorna behövde förändras. Efter att vi genomfört förändringarna gick det mycket bättre. Det var nyckeln till vår framgång.”

Ytterligare en utmaning som man inte tänkt på är de vitt skilda preferenserna hos kunderna i olika världsdelar.

”När vi säljer våra skor till Japan eller till EU så är det komplett olika produkter och helt andra storlekar. Storlekarna är större i EU, medan japaner har bredare fötter. Japanerna vill ha dekorationer inne i skorna som en blomma eller smiley. Det är fascinerande för mig att se att människor har så olika uppfattningar om vad de vill ha på fötterna.

Under de senaste tio åren har företaget vuxit varje år. Idag sysselsätter man 300 personer i Etiopien.

”Vi är fortfarande ett relativt litet företag som bara producerar i Etiopien. Allt material vi använder kommer från Etiopien. Vi behöver inte importera några råvaror. Det gör det både miljövänligt och bra för försörjningskedjan. Vi verkar inom en nischmarknad. Idag producerar företagen cirka 1000 par skor per dag. Skorna säljs för mellan 55 och 120 amerikanska dollar per styck.”

soleRebels är nu så pass väletablerade på den nordamerikanska marknaden att man valt att avsluta samarbetet med både Amazon och Urban Outfitters.

”Vi arbetade med Amazon under ett antal år men sedan bestämde vi oss för att det var bättre att öppna upp våra egna butiker. Främsta anledningen var att vi ville komma närmare våra slutkunder.”

soleRebels har idag bara en fysisk butik i USA, i Silicon Valley. Förutom USA har bolaget fysiska butiker i Taiwan, Schweiz, Grekland, Spanien och i Japan. Förutom det finns långt gånga planer på att öppna upp fysiska butiker i Kanada, Italien, Australien och Israel. I övrigt sker all försäljning online.

”Vår onlineförsäljning är vår klart största försäljningskanal idag. Drygt 50 procent av omsättningen kommer härifrån.”

Vilka ser du som de största utmaningarna för verksamheten idag?

”Största utmaningen just nu för oss när det gäller soleRebels är det ändrade inköpsbeteendet bland konsumenterna. Vi måste hela tiden vara väldigt flexibla när det gäller våra mål och det är en stor utmaning.”

soleRebels är inspirerade av klassiska etiopiska soldatskor som kallas för selate och barabasso. Skosulorna är gjorda av förbrukade bildäck.

”Det var skor av den typen som soldaterna hade som besegrade den italienska armén när de försökte ockupera och kolonialisera Etiopien under 1900-talet. Därav namnet soleRebels”, säger hon

Bethlehem har uppmärksammats stort för sitt arbete och räknas idag som en av Afrikas främsta kvinnliga entreprenörer. Hon har vunnit ett flertal priser för sitt arbete och nu senast i februari utnämndes hon till årets afrikanska affärskvinna av tidningen African Leadership Magazine.

Utöver skotillverkning har Bethlehem nu också startat kafékedjan Garden Coffee som säljer etiopiskt kaffe.