Omkring klockan 9.10 hade Brent i första termin fallit 4,7 procent till 78:33 dollar. WTI-oljan var samtidigt ned 5,3 procent till 74 dollar.
Upptäckten av den nya coronavirusvarianten, med ett stort inslag av mutationer, i Sydafrika har lett till ett stort antal insjuknade i covid-19 de senaste dagarna. Varianten, som hittills går under namnet B.1.1.529, har även hittats i Botswana och Hongkong hos resenärer som besökt Sydafrika. Världshälsoorganisationen WHO har under fredagen ett extrainsatt möte för att bedöma utvecklingen och Storbritannien har beslutat att stoppa inresande från Sydafrika och fem andra länder.
Den tilltagande oron för eventuella nya nedstängningar fick många råvaruinvesterare att i stället söka sig mot guldet, som steg med drygt 1 procent på fredagsmorgonen.
"Beroende på hur den här virusledda utförsäljningen utvecklas, och hur bekymrade WHO är, kan beräkningarna kring Opec+-mötet i nästa vecka komma att förändras", kommenterar Jeffrey Halley, senior marknadsanalytiker vid Oanda, i ett marknadsbrev enligt Marketwatch.
Opec+ har upprepade gången sagt att en känslig fråga är om en återkomst av covid-19 eroderar efterfrågan på olja samtidigt som gruppen ökar produktionen, enligt Jeffrey Halley. Opec+ väntas enligt honom inte öka produktionen utöver det tidigare överenskomna målet på 400.000 fat per dag nästa vecka.
Oljehandlare har ifrågasatt om Opec och övriga allierade länder inom Opec+ kan komma att besluta att stoppa utbudsökningarna, efter det koordinerade frigörandet av strategiska reserver från flera länder inklusive USA.
Börsens oljerelaterade aktier hade en tuff fredagsmorgon. Lundin Energy backade 6 procent, Enquest sjönk 7,5 procent och Tethys Oil var ned 8,5 procent.
