BRYSSEL (Direkt) EU:s handelsministrar ska på fredagen försöka enas om en strategi för de känsliga förhandlingarna om industrivaror med USA, och hur EU undviker amerikanska biltuller.

EU:s handelskommissionär Cecilia Malmström sade till Nyhetsbyrån Direkt på torsdagen att hon hoppas på politiskt stöd för kommissionens förslag till förhandlingsmandat och en tidtabell för att godkänna mandatet.

På tjänstemannanivå har Frankrike, Italien och Belgien förespråkat att beslutet om mandatet skjuts upp tills efter valet till Europaparlamentsvalet den 26 maj.

En anledning är att inte ge luft åt frihandelsmotståndare i valkampanjen.

"Förhoppningsvis får vi en diskussion på handelsministermötet som gör det möjligt att fatta beslut snart. Vi får se hur långt vi hinner. Det är första gången ministrarna pratar om detta. Alla medlemsländer behöver få säga sitt", sade Cecilia Malmström till Nyhetsbyrån Direkt.

Cecilia Malmström presenterade sitt förslag till mandat för förhandlingar om sänkta tullar på industrivaror den 18 januari. Detta måste godkännas av EU:s handelsministrar.

Europaparlamentet har varit skeptiskt, men utskottet för internationell handel godkände mandatet knappt (21-17 i röster) i en rådgivande omröstning den 19 februari.

Cecilia Malmström ville inte spekulera i eventuell skepsis eller stridigheter bland EU:s handelsministrar på fredagen.

För kommissionen har det varit viktigt att få igång förhandlingar med USA för att president Donald Trump ska avhålla sig från att förverkliga hotet om att införa importtullar på europeiska personbilar.

Den stora bilexportören Tyskland driver på för att allt ska göras för att undvika biltullar.

USA:s handelsdepartement har just överlämnat en så kallad Section 232-rapport till Donald Trump. Rapporten är inte offentlig, men tros dra slutsatsen att bilimport utgör ett hot mot USA:s nationella säkerhet. Det skulle ge Donald Trump rätt att införa tullar.

Hotet om ameriskanska biltullar kommer givetvis att sväva över handelsministrarnas mötesrum på fredagen.

"Ja, det gör det ju. Men vi har inte sett rapporten än. Det gäller att behålla lugnet. Vi gör precis som vi sade att vi skulle göra i juli", sade Cecilia Malmström.

Den 25 juli enades Donald Trump och kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker om att starta frihandelsförhandlingar om industrivaror, fordon undantagna.

De kom även överens om att underlätta för USA:s export av flytande naturgas (LNG) och sojabönor till EU, och att gemensam reformera Världshandelsorganisationen WTO.

"Vi förutsätter att USA håller sig till den överenskommelsen", sade Cecilia Malmström.

Amerikanska företrädare, som handelsminister Wilbur Ross och ambassadören till EU Gordon Sondland, har klagat på att EU sinkar förhandlingarna om industrivaror. (Dock har den ansvarige, handelsrepresentanten Robert Lighthizer, inte framfört sådan kritik.)

Det stämmer inte alls, sade Cecilia Malmström. EU följer sin vanliga process för att ta fram ett förhandlingsmandat.

"Jag tycker inte vi drar benen efter oss", sade hon.

Hon ville inte kommentera vad det skulle betyda om handelsministrarna skjuter upp sitt godkännande av mandatet till efter EU-valet.

Kommissionen hoppas att handelsministrarna ger sitt formella klartecken efter att Europaparlamentet i plenarsessionen i mars säger sitt. Parlamentets resolution är visserligen rådgivande, men kräver ändå respekt.

Europaparlamentet har ett tungt inflytande när ett frihandelsavtal väl är slutförhandlat. Då måste parlamentet ratificera det.

Bengt Ljung +32 22 30 74 56

https://twitter.com/Direktbryssel

Nyhetsbyrån Direkt