Teknologin bakom kryptotillgångar, som bitcoin, är en spännande utveckling som kan hjälpa till att revolutionera områden även utanför den finansiella världen. Men det gäller att förstå konsekvenserna och utveckla regelramverk för att hantera de utmaningar som kommer. Det skriver IMF-chefen Christine Lagarde i ett inlägg på IMF-bloggen.
Hon skriver att teknologin kan skapa finansiellt inkluderande genom att erbjuda nya och billiga betalningsmetoder för dem som saknar bankkonton och därmed hjälpa många i låginkomstländer. Men det gäller också att förstå riskerna.
"Det som gör kryptotillgångar - eller vad vissa kallar kryptovalutor - så lockande är också det som gör dem så farliga. Dessa digitala erbjudanden är typiskt byggda på ett decentraliserat sätt och utan behov av någon centralbank. Det ger transaktioner i kryptotillgångar ett element av anonymitet liknande kontanttransaktioner", skriver Christine Lagarde.
Resultatet är, enligt IMF-chefen, ett potentiellt nytt verktyg för penningtvätt och terrorfinansiering. Detta är dock endast en dimension av hotet, ytterligare ett är finansiell stabilitet.
"Den snabba tillväxten för kryptotillgångar, den extrema volatiliteten i deras handlade priser och illa definierade kopplingar till den traditionella finansiella världen kan lätt skapa nya sårbarheter", skriver Christine Lagarde.
Därmed behöver regelramverk utvecklas för att möta en växande utmaning, och flera organisationer har redan inlett arbetet.
Ett exempel på detta är att Financial Stability Board ( FSB) studerar vilka regler som kan behövas för att möta utvecklingen inom Fintech. Ytterligare ett är Financial Action Task Force (FATF) - ett organ som sätter regler för kampen mot penningtvätt och terrorfinansiering och som redan har erbjudit användbar vägledning till länder om hur de ska hantera kryptovalutor och andra elektroniska tillgångar.
Christine Lagarde tillägger att IMF också arbetar med dessa frågor. Att hindra penningtvätt och bekämpa terrorfinansiering har varit en del av fondens arbete de senaste 20 åren.
"Men vi inser att mer måste göras för att få grepp om det framväxande hot som utgörs av kryptovalutor och för att säkra ett stabilt finanssystem. Var kan vi börja?", frågar sig IMF-chefen.
Hon svarar själv att man kan börja med att fokusera på åtgärder som säkrar finansiell integritet och skyddar konsumenter i kryptovärlden på samma sätt som i den traditionella finansiella sektorn. Samma innovationer som driver kryptotillgångar kan också hjälpa till att reglera dem.
Regelteknologi och övervakningsteknologi kan hjälpa till att stänga ute kriminella från kryptovärlden, och redan nu finns kryptotillgångsbörser i vissa länder som avkrävs att ha kännedom om sina kunder.
Christine Lagarde skriver vidare att man måste säkra att samma regler gäller för att skydda konsumenter i såväl digitala som icke-digitala transaktioner. Exempelvis använder nu amerikanska SEC och andra reglerande myndigheter runt om i världen samma lagar för vissa initial coin offerings (ICO) som de gör för erbjudanden av normala värdepapper.
"Detta hjälper till att öka transparensen och varna köpare för potentiella risker", skriver IMF-chefen.
För att bli riktigt effektiva behöver dock dessa ansträngningar ett nära internationellt samarbete. "Eftersom kryptotillgångar inte känner några gränser måste även ramverken för att reglera dem också vara globala", skriver Christine Lagarde.
"Länder måste besluta kollektivt att denna väg är värd att följa, och det är lovande att G20-gruppen har enats om att sätta kryptotillgångar på agendan vid toppmötet i Argentina i november 2018", skriver Christine Lagarde.
Hon tillägger att IMF kommer att göra sin del i dessa ansträngningar. Fondens närmast globala medlemskap och expertis i frågor som penningtvätt och terrorfinansiering gör den "unikt lämpad att vara ett forum för att hjälpa till att utveckla svar i den framväxande kryptotillgångsrymden".
Christin Lagarde skriver avslutningsvis att volatiliteten i kryptotillgångar har lett till en intensiv debatt om huruvida de är en bubbla, bara en ny fluga, eller en revolution liknande starten för internet som kommer att störa den finansiella sektorn och i slutänden ersätta fiatvalutor.
"Sanningen ligger naturligtvis någonstans mellan dessa extremer. Som jag sagt förut, det skulle inte vara klokt att avfärda kryptovalutor; vi måste välkomna deras potential men samtidigt inse deras risker", skriver hon.
"Genom att arbeta tillsammans och utnyttja teknologin för allas bästa kan vi utnyttja potentialen i kryptotillgångar och samtidigt säkra att de aldrig blir en hamn för olagliga aktiviteter eller en källa till finansiell sårbarhet", avslutar Christine Lagarde.
