Det skriver Simon Denyer på Washington Post och hänvisar till det amerikanska näringslivet i Kina och kineserna själva.
Vid World Economic Forum i Davos tidigare i veckan varnade Kinas president Xi Jinping för att ett handelskrig inte skulle gynna någon. Hemma förbereder sig hans regering i tysthet för möjligheten.
"Kina varnar för, och förbereder sig på, att vidta steg för vedergällning", sade Lester Ross, ordförande för policykommittén vid den amerikanska handelskammaren i Kina, AmCham, vid en presskonferens där gruppens årliga undersökning över näringslivsförhållandena presenterades.
Han citerade ett beslut förra veckan från Kinas handelsdepartement om att höja tullarna på destillerat torkat korn (en biprodukt vid etanolproduktion som används till djurfoder) från USA.
Handelsdepartementet har höjt flera tullar på import från USA i förhållande till preliminära tullar som aviserades i september och, enligt Lester Ross, står andra anti-dumpningstullar på tur.
Officiellt har Kinas handelsdepartement svarat lugnt på Donald Trumps upprepade kritik av de två ländernas förhållande. Dess talesperson, Shen Danyang, framhöll förra månaden att maktskiftet i Washington inte kommer att förändra banden, som han beskrev som "sammanvävda", "beroende av varandra" och "ömsesidigt fördelaktiga".
Men bakom scenen står inte departementet stilla, enligt Washington Post.
Mei Xinyun, forskare på handelsdepartementet, uppgav att Kina har avstått från att ge sig in i ett ordkrig med Trump över handel, men sade att Kina inte kommer att "låta sig mobbas". Han uppmärksammade också de nyliga anti-dumpningsåtgärderna och sade att dessa är ett sätt att säga "vi vill inte bråka med er, men vi kommer att vidta åtgärder".
"Trump kommer att behöva betala ett pris om han vill ha mer handelsfriktion", sade Mei Xinyun.
Samtidigt har Obama-administrationen ofta infört anti-dumpningsstraff mot Kina, inklusive mycket hårda tullar på vissa typer av stål, men inget som liknar ett handelskrig.
Amerikanska företag i Kina är inte glada - fyra av fem som tillfrågats uppger att de känner sig mindra välkomna i landet än tidigare, enligt en undersökning från AmCham i Kina.
Enligt William Zarit, ordförande för AmCham i Kina, har de tidigare rekommenderat båda de amerikanska presidentkandidaterna att inta en "starkare hållning" i handels- och investeringsförhandlingarna med Kina med tanke på tilltagande "fulspel" från kinesiskt håll och ökad kinesisk protektionism.
Men han varnade samtidigt Trump-administrationen för att inleda ett kontraproduktivt handelskrig och eventuella steg för att kalla Kina en valutamanipulatör inte skulle vara förankrat i dagens verklighet. I dag försöker Kina faktiskt hindra sin valuta från att försvagas snarare än att tvinga den lägre för att stimulera exporten.
