Nyhetsflödet kring telekombjässen Ericsson har varit minst sagt negativt det senaste halvåret.

Turbulensen som inleddes på allvar i samband med rapporten för det första kvartalet kulminerade i somras med att vd Hans Vestberg fick lämna sin post.

Beskedet kom efter en halvårsrapport som återigen missade förväntningarna grovt och dessutom bjöd på rätt dystra besked om marknadsläget framöver.

Ett av Ericssons huvudproblem i år är att investeringarna i mobilt bredband har minskat kraftigt jämfört med i fjol, särskilt i länder med svaga ekonomier. Årets problem är dock bara de senaste i en flera år lång motgångshistoria.

Ericsson har det senaste decenniet, precis som bland andra ABB, hamnat under allt hårdare press från Asien.

Till en början var det mest ren prispress på de enklare produkterna som påverkade men på sistone har även kvaliteten kommit ikapp. För Ericsson är det framför allt kinesiska Huawei som jagat.

Den ökande konkurrensen går att utläsa ur bruttomarginalen som dalat från 46 procent 2005 till 35 procent i fjol. Kräftgången har fortsatt även 2016 och utfallet i första halvåret var en bit under 33 procent.

Att söka sig bort från ren hårdvaruförsäljning till mer avancerad mjukvara är ett sätt att förbättra lönsamheten. Det arbetet har pågått en längre tid inom Ericsson och bolagets omsättning består idag till cirka två tredjedelar av mjukvara och service. Ericsson har också blivit blivit bättre på att slå mynt av alla de patent som bolaget sitter på. Sammantaget har detta bidragit till att åtminstone stabilisera bruttomarginalen de senaste åren.

Stabiliserad bruttomarginal ger dock inga vinstlyft om inte intäkterna ökar. Tillväxten har varit trög en längre tid till följd av den hårda konkurrensen och en allmänt försvagad efterfrågan.

Radionät och telekomtjänster är fortfarande Ericssons kärnaffär. Där är bolaget alltjämt en global tungviktare och Ericsson avser att slå vakt om sin position genom att fortsätta investera i forskning och ny teknik. Det är dock en mogen verksamhet som växer 2-4 procent om året.

Vid sidan om sin kärnaffär har Ericsson därför identifierat ett antal angränsande områden där tillväxten kan väntas vara starkare under de kommande åren. Det är prioriterade framtidsområden där Ericsson vill ta en ledande position. Områdena är IP-nät, Molnteknik, TV & Media, Industry & Society, Affärsstödsystem (BSS) och Driftstödsystem (OSS).

Ericsson räknar med att de här områdena sammantaget kommer att kunna växa med runt 10 procent om året de kommande åren. Än så länge svarar dessa framtidsområden för runt en femtedel av omsättningen och även de har dessvärre gått lite knackigt i år. Tillväxten under andra kvartalet var organiskt bara 5 procent.

I brist på tillväxt på översta raden återstår att kapa i kostnaderna för att få tillväxt på sista raden. Ericsson har sedan 2014 ett stort besparingsprogram igång. Givet den svaghet som bolaget i år noterat inom mobilt internet såg sig dock Ericsson i somras tvunget att skära ännu hårdare i kostnaderna. Målsättningen är nu att sänka rörelsekostnaderna från dagens knappa 58 miljarder kronor till 53 miljarder kronor till andra halvan av 2017.

Prognoserna för Ericsson har befunnit sig i rejäl utförsbacke ända sedan rapporten för det första kvartalet i år. För närvarande väntas en vinst per aktie för innevarande år på 3,03 kronor och på 4,03 nästa år. Intäkterna väntas vara mer eller mindre oförändrade under både 2017 och 2018 men bruttomarginalen spås bottna i år och därefter sakta stärkas igen.

På nuvarande prognoser handlas Ericsson till p/e 19,4 på innevarande års estimat och 14,6 på nästa års. Justerar vi för bolagets stora nettokassa värderas rörelsen till låga 8,4 gånger nästa års väntade rörelseresultat.

Förväntingarna på Ericssons utdelningar har till skillnad från vinstprognoserna klarat sig mer eller mindre oskadda. Det innebär att den väntade direktavkastningen i Ericsson-aktien, efter kursraset hittills i år, är riktigt hög. Utdelningsprognoserna pekar mot direktavkastningar de kommande åren på 6,4 procent respektive 6,8 procent.

Det kan dock visa sig vara allt för optimistiskt att vänta sig oförändrad eller höjd utdelning i år med tanke på de stora omstruktureringar som kommer att pågå inom Ericsson den närmaste tiden.

Ericsson-aktien har pressats rejält det senaste halvåret och står på nära -30 procent från årsskiftet. Kursen är tillbaka nere på nivåer varifrån aktien vände upp kraftigt 2012. Sannolikheten för att något liknande ska upprepas även denna gång är dock ytterst svårbedömd.

En riskvillig placerare kan chansa en slant på att kursen tryckts ned lite för långt på sistone och att en återhämtning sker under kommande kvartal. Direktavkastningen ser som sagt riktigt trevlig ut och vi går nu in i utdelningssäsongen. Prognoserna är å andra sidan som sagt vidhäftade med en hög grad av osäkerhet.

Spekulationer om att amerikanska Cisco skulle vilja köpa upp Ericsson finns redan i bakgrunden vilket också skulle kunna hetta upp aktien igen. Det pågår trots allt en konsolidering i branschen.

Ett köp idag innehåller dock en hög grad av ren spekulation. Ericsson-aktien har ett riktigt uselt långsiktigt facit och bolagets problem är långt ifrån nya. Den nuvarande situationen har både branschrelaterade och företagsspecifika komponenter och ingen av dem ser ut att få någon snar lösning.

Sammantaget blir vår rekommendation därför neutral.